但让他们惊诧莫名、比小说更离奇的事情居然真的发生了：这堆剩下没投弹的B-17们不知道撞了什么邪，忽然全急匆匆往北飞走了，两人对此百思不得其解，最后一致认为是“天照大神”显灵，一边命令驱逐舰赶紧搭救落水的扶桑舰员，一边趁美国人犯糊涂的时候溜之大吉。
B-17们当然不是犯傻，他们收到了队长转来的哈尔西命令——先搜索、消灭日本航母，然后再对付所谓的登陆舰队。他们很快根据洛克指示的方位找到了飞鹰号，由于不相信日本人只有这么一艘航空母舰，他们继续向四周搜索，结果毫无发现，只能回过头继续对付飞鹰。可怜的飞鹰动力系统损坏，最高速度只有6节，连像样的闪避动作都做不出来，完全是案板上的肉任人宰割。在20多架B-17的肆虐下，很快吃到了3颗炸弹，中弹的飞鹰号飞行甲板被炸开3个大洞，露出了下面的机库。由于消防设施高效再加损管人员的拼死抢救，兼之飞鹰已放出了所有的舰载机，因此它没有步中途岛前辈们的后尘而发生任何爆炸，依然在海面上漂浮着，并近乎以5节的速度顽强前进，不过此时其已完全丧失飞机起降能力，无线电通信也几乎瘫痪，基本等于“活死人”了。
旁边的雪风号在枪林弹雨中蹿来蹿去，只吃到了一颗近失弹，连油皮也没擦破一块，这种局面对暴力唯美的B-17们当然是绝佳的讽刺，他们本来还想再留点炸弹对付刚才哪支登陆舰队的，现在只能全部扔下去了，接下来的5分钟飞鹰号又先后吃到5颗炸弹，在如此程度的摧残下，本身只是邮船改建的轻型航母飞鹰号终于顶不住了，从中间断成两节后开始下沉，福大命大的雪风号依然毫发无损，还在B-17们撤走后将落水的船员搭救起来，然后按冢原二四三的命令先行返回特鲁克。
当金凯德接到B-17们在瓜岛西北水域方向发现日本航母的消息时，他终于对整场战役反应过来了，日本航母根本就不在炮击舰队后面，他派出去的侦察机搜索全都做了无用功，炮击舰队之所以这么疯狂地向前挺进，完全是为了吸引自己的视线，引诱自己将全部兵力都放在他们身上而为日本航母创造机会，至于战列舰上掩护的零式战斗机估计都是附近岛屿的陆基飞机，这也是为什么日本舰队拼命要炸掉瓜岛机场的原因——就是不让美国人有陆基飞机用。他把前后所有的因素考虑起来得出一个惊人的结论：日本人自始至终的目标都不是瓜岛，而是自己的航母部队。这个结论基本接近于事实，可惜——晚了！
9点缺3分时，找到了目标的264架日本机动舰队舰载机凶猛地向美国航母部队扑了过来，乔治-默里少将指挥TF17以大黄蜂号为核心组成了防空轮形阵，周围环绕着2艘重巡洋舰，2艘轻巡洋舰和6艘驱逐舰，TF16在TF17西北10海里处，金凯德在南达科他号战列舰的保护下指挥企业号进入雨区躲避空袭。虽然舰队上空20架护卫机使出浑身解数试图阻挡，虽然舰队摆出了最炽烈的防空火力，但这显然不足以改变1:13的飞机数量劣势。
由于企业号躲入了雨区，日本舰载机首选的目标是大黄蜂号所在的TF16，9点整，日本第一攻击队总队长村田重治在无线电中下达了命令——“全军突击！”
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