明兰轻问：“那唱戏的，就是曼娘的哥哥？”
常嬷嬷无奈的点点头：“那会儿，我们一家住在京郊乡下，待哥儿来告我时，他已收留了那对兄妹。我跟哥儿说，戏子到底是下九流，不要多沾，免得叫人闲话，赶紧给些银子，叫他们走就是了。烨哥儿虽性子冲了些，人却不糊涂，立刻应了。谁知……”
她的口气充满了嫌恶，咬牙道，“那戏子竟撇下妹子，卷了银子自己跑了！”
“真的？”明兰讶异，世上竟有这么狠心的哥哥！
“假的！”常嬷嬷朝天翻着松弛的眼皮，“后来烨哥儿才查清，是那贱人演的一场好戏，叫她哥哥拿了银子去外头做生意，她好留下来缠着哥儿。”
明兰有些发愣。这女人可真敢想敢做呀。
“如此，一个孤苦的弱女子，无亲无故，无依无靠，谁也不知该如何办，只好先把她安置在一处宅子里。烨哥儿还提议，叫老婆子收了她做干闺女，我却是不愿。可不知为何，我就是不喜这女子。”常嬷嬷凝思回忆，“老婆子总觉着，她那双眼睛看着就不老实，不本分。”
对于一个在家计最艰难时都不愿卖身为奴的有志老年妇女来说，她的理想是稳健的走在良民的道路上，然后大踏步的朝更高的目标前进，她怎么肯收一个戏子妹妹做义女。
明兰微笑道：“老人家就是有眼力劲。”
常嬷嬷只是苦笑摇头：“早知后来的事，还不如让我收了她，免得哥儿遭罪。”她颇有悔意，“那贱人手腕厉害，时时生些事端，一忽儿装病，一忽儿说那恶少又来寻人了，引得烨哥儿时常去看望她。唉，哥儿那时才十来岁，少年郎血气方刚的，那贱人又惯会狐媚谄人，这一来二去的……”她为难的看了明兰一眼，接下去的话十分难说。
谁知明兰竟一脸十分理解，还劝道：“嬷嬷放心说，多少年前的事了，我不会小心眼的。”这有什么稀奇的，大约就是某卖唱姑娘勾搭上某贝勒爷的桥段翻版。苦闷的侯府公子，无人可诉说身世冤屈，遇上个善解人意且长的也不错的姑娘，小酒喝着，小琵琶抱着，小曲儿唱着，然后酒酣耳热之际，帘子一拉，油灯一熄……此处省略不和谐字眼若干。事就成了。
常嬷嬷脸色难看之极，好似被生生灌了一坛子酱油：“我劝烨哥儿，这事做不得。别说他尚未娶妻，单以曼娘的出身，也难进侯府的；不如给些银子，叫她另去嫁人罢。哥儿本就也不见得多喜欢那贱人，没什么舍不得的，当下也同意了。这回，老婆子跟着一道去劝说那贱人。谁知那贱人竟要寻死！又是投井，又是撞头的好一番闹腾，最后拿簪子抵住咽喉，跪在地上哀求，她说，她说……”老年人记性差，一时想不起来。
明兰很好心的接上道：“她定是先说，嬷嬷把她看成何许样人了！当她是能用金银收买的女子么？寻死觅活之后，又一番表白，说她不求名分，不要钱财，什么都不求，只盼侯爷垂怜，能时时记得她……”想了想，明兰又很恶趣味的添上一句，“就把她当做小猫小狗好了，扔在一边不用理睬，想见时来说说话就成。是这样罢？”
常嬷嬷脸色讪讪：“叫夫人说中了。”具体的话她记不得了，不过大概意思还真是如此。
明兰几乎要翻白眼了；怎么连台词都一样呀？！
“这么一闹，老婆子也不敢过分逼迫，怕出了人命。想来想去，也没个妥当的法子，这便一日日拖了下去。”常嬷嬷越说声音越低，“何况，我想与其叫哥儿在外头闯祸，还不如和那贱人说说话，好歹能排遣些郁气。我又想，待哥儿娶了位贤惠大度的太太，兴许能容下她也不定。现在想来，真是老婆子错的厉害！”花白的脑袋低低垂下，越说往事，她就越觉得无颜面对明兰，哪个好人家的小姐愿意这么‘贤惠大度’。
“可还没待我转过念头来，就出大事了。那贱人，有了身孕。”
常嬷嬷磨着牙齿，恨声道“这次，老婆子才觉大事不妙！哥儿年纪轻，哪经过这些，一时也慌了手脚。”她不自觉的提高了声音，“那贱人死活不肯打胎，我也没法子，心惊肉跳几个月后，她生了个闺女。说句实话，老婆子真是松了口气！”
原来蓉姐儿是在这种情形下出生的，明兰轻轻叹气。
“没过多久，这档子事叫侯府知道了，一时间，又是闹的厉害。置外室，生孩子，加上那起子黑心肝的煽风点火，老侯爷把烨哥儿吊起来用家法打。”常嬷嬷忍不住哽咽了，“哥儿的性子，夫人是知道的。真真倔脾气，正跟老侯爷置着气呢，老子越叫他赶紧处置曼娘，他就越是不肯，越要好好安置那贱人。老侯爷气的几乎要把哥儿送宗人府了！”
这世上最麻烦的两种人群，更年期的老男老女，和叛逆期的少年少女。明兰可以想象当时老侯爷的心情，莫名同情了一把。
常嬷嬷揩着眼角，无可奈何道：“哥儿那时执拗的很，谁也劝说不下，那贱人又一副可怜，这事只好这么胶着了。我跟哥儿说，置气是一回事，可不能不顾将来呀。这回运气好，生了个丫头，到时候陪份嫁妆也过去了，要是个儿子…那烨哥儿还能寻着什么好亲事！哥儿也觉着不妥。可他一个少年郎，那贱人又会作媚，万一把持不住……于是我亲自去寻了个汤药婆子来，安在那宅子里以防万一。”
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