如皋，这里临近海边，到处都是杂草丛生的盐碱地。受海水的侵蚀，这里的土地土质极差，耕种粮食根本不行。
不过这里的百姓大都是盐户、灶户，根本就不依耕种为生，他们靠的煮海制盐，然后卖盐换银，用银买粮。
在内地价格昂贵的食盐这里遍地都是，哪家每年不制作个几千斤？
只要在海边铺上一层细沙，等海水潮起时，细沙吸附海水，待风吹日晒干后，便成卤沙。然后过滤，蒸煮，便可得到食盐。
程序不是很多，过程也不复杂，但由于这个年代生产效率极低，灶户们每年盐产量不是很多。然后需要按照一定价格上缴盐运使司规定的数量，然后还要纳税，所以盐户灶户们的日子过的很苦。
因为在内地卖出高价的食盐在这盐区根本不值钱，盐户一年下来辛苦煮盐，很多时候连一家人的温饱都不可得。
按照太祖皇帝制定的户籍制度，人户以籍而定，天下所有的人都有自己所属的户籍。而煮盐的百姓则属于盐灶籍，大明百姓籍贯定下，子孙相传，不得更改。太祖朱元璋希望天下百姓能够各司其职，这样社会秩序才会稳定，才不会乱。
种田的就只能种田，军户只能吃粮打仗，煮盐的祖祖辈辈只能煮盐。
当然，在任何一个地方，都有穷人有富人。在盐区同样有很多的富翁，家产甚至能比过扬州的大盐商，这些富户就是所谓的富民、豪灶。
这富民、豪灶是盐户中的豪强，已经脱离了煮盐的沉重苦役，靠的是替盐运使司收缴灶户的盐课，购买灶户缴纳盐课后剩余的食盐，然后加价卖给盐商。
所以这些人虽然仍然是灶籍，实际上却相当于坐商，勾连在灶户和盐商之间，从事着食盐专卖的生意。
富民、豪灶在当地盐区的势力极大，手下一般会养着众多的打手帮闲，普通的灶户根本不敢越过他们把食盐卖给他人，盐商们也不敢越过他们私自收盐。
靠着囤积食盐、操纵盐价，这些豪灶赚得盆满钵满，家产丝毫不比盐商要少，很多豪灶在扬州城内购有豪宅别院。
按照惯例，盐商们在盐运使司购买盐引，然后在批验盐引所检验盐引的真实性，然后才能去找这些豪灶购买食盐，然后把食盐运到各省进行销售。
所以盐商和豪灶们的关系实乃相依相存、休戚相关。
在如皋，最大豪灶名叫王贤，靠着和盐运使司的良好关系，靠着手下上百名打手，附近方圆百里盐区的灶户都受到他的控制，盐运使司也找王贤负责征缴盐课，灶户们熬制的食盐一般都卖给王贤。王贤每年收购大量的食盐，然后加价卖给盐商，而王贤最大的客户就是江鹤鸣。
王贤在扬州也有豪宅，不过他更喜欢住在如皋的庄园，在这盐区，在灶户们面前，他就像土皇帝一般，感觉非同一般的好。
这一日，大客户江鹤鸣突然来访，令王贤又惊又喜，赶忙迎到了庄园之外。一是因为江鹤鸣是他的财主，再就是江鹤鸣的举人身份，远非他这灶籍能比。
“江老爷大家光临，真是蓬荜生辉啊。”虽然出身粗鄙，可富贵了这么多年，王贤早非当初那个苦哈哈的灶户，言谈举止自然有一番气度。
“王老弟客气了！”江鹤鸣微笑道。
王贤把江鹤鸣迎入厅中，丫鬟上了茶水，寒暄了一会儿，这才问其来意，毕竟以江鹤鸣的身份，来海边这种地方肯定是有大事发生。
“王老弟，愚兄这次来是向你道歉，下一个季度的食盐恐怕不能要了。”江鹤鸣叹了口气，说道。
“这是怎么说的？”王贤惊呆了，几个月来他从灶户们手里收购了数万引的食盐，若是江鹤鸣不要，这些食盐可怎么办？卖给其他盐商？各个盐商都有自己的购盐渠道，如何会从自己这里买？
江鹤鸣叹了口气，把自己的处境向王贤说了，“江北总督派人抄了我的家，霸占我的家产，我现在哪里还有钱用来购买食盐，这生意是做不下去了。”
“这真是瞎胡闹！”王贤闻言怒气冲冲道，“这姓陈的总督难道不知道食盐的重要性？抄了你们盐商的家，各省会缺盐陷入盐慌不说，这盐区的灶户们手里的食盐卖不出去，就没有钱买粮，这会使得盐区大乱的！”
江鹤鸣下月不再收盐，自己手里的盐屯这么多卖不出去肯定不会再从灶户们手里买，而灶户们煮的盐卖不掉，肯定会想法卖给私盐贩子，这样要不了多久，自己的利益会被大量侵蚀，这是王贤所不能容许的。
“平南侯是军户出身，哪里懂得食盐的重要性，更不会知道灶户和我这样的生意人的苦楚。”江鹤鸣叹道，“我生意做不下去也就罢了，靠着以前攒下的家产足够下半辈子生活，可是这盐区的灶户呢？他们的盐卖不出去，全家人就得饿肚子，这样用不了多长时间，这盐区就会大乱！”
“难道就没人和平南侯讲一讲这其中的厉害吗？”王贤急道，这样下去，江鹤鸣固然损失巨大，自己的损失也不小。
“这平南侯是个不见棺材不落泪的人，再加上他在朝廷中有靠山，根本不听别人的劝说。”江鹤鸣道。
“那就让他见见棺材！”王贤咬牙道。
“王老弟你有办法？”江鹤鸣眼前一亮，连忙问道，“咱们其实是一条绳子上的蚂蚱，王老弟你有办法尽可以和我说，不用担心泄露。”
“呵呵，办法很简单。这些当官的最怕的就是民乱，只要这盐区的灶户暴乱，姓陈的恐怕就会被朝廷问责，就没有精力对付江老爷您，咱们的生意自然就可以继续下去。”王贤笑道。
“王老弟你可得小心，这姓陈的手段毒辣的很。”江鹤鸣提醒道。
“哼，我怎么可能自己出头？只要派人煽动几句，那些贫贱的灶户自己就会跳起来闹事，事情闹大了也不管我的事。”王贤阴恻恻的说道。
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