清太祖努尔哈赤一生善于“天合、地合、人合、己合”，实现了最大的人生价值；而正当他处于事业巅峰的时候，命运却让他意外地遭遇了明朝的书生袁崇焕，他的喜剧人生不得不在悲剧的氛围中谢幕。
明天启六年年初，经过精心策划和准备，如日中天的努尔哈赤亲率13万满洲八旗兵，号称20万，向明朝辽东防线发起全面进攻，意图一举荡平明朝在山海关外的所有军事力量，然后问鼎北京城下。在满洲八旗兵的凌厉攻势下，各路明军兵败如山倒，望风而逃。满洲前锋势如破竹，如入无人之境，不承想却在通往山海关路上的宁远城遭到明守军的顽强阻击，不仅没有攻下城，撤退时反被明军出其不意地在葫芦峪设伏歼灭大半，一时满洲兵攻势受挫。
雄才大略、屡战屡胜的努尔哈赤哪把小小的宁远城放在眼中？更何况，他早已通过探子将宁远城的情况打探清楚了：整个宁远城中的守军，加上百姓壮丁不足两万人。
指挥者是一个文官，名叫袁崇焕，绰号“袁蛮子”，他们战胜满洲前锋部队看来是一时侥幸而已！
正月二十三日，满洲八旗各路大军齐集宁远城下，努尔哈赤将行营扎在了城外螺峰山下的龙宫寺，分兵定向、将宁远城围成铁桶之后，下令总攻。一时间，宁远城下杀声震天，骁勇的八旗辫子兵浪涛一般直扑宁远城墙。守城的明军在袁崇焕的指挥下，早将城墙泼成了冰墙，不慌不忙地隐在高高的城垛上，对架着云梯好不容易爬上来的辫子兵刀砍枪刺，箭射火烧，进退自如，令八旗兵无隙可乘，不断败下阵去。更厉害的是，守城明军拥有十几门当时最先进的火器——红夷开花大炮，一炮打下去，便将辫子兵击死一大片。
不到半天，城墙下被消灭的辫子兵尸积如山，就连有“满洲第一勇士”之称的镶黄旗勇将额亦都也被明军抓俘，左耳朵被割下悬挂在了城门中的箭楼上——满洲兵勇最忌的就是左耳被割，这简直是奇耻大辱！努尔哈赤第一次感到无计可施，日落时只得下令鸣金收兵。
守城的明军守住了城池，士气大振。可袁崇焕并没有放下紧皱的眉头，他清醒地知道敌我力量悬殊，守城的箭支和火药只会越用越少，不利于久战，必须尽快地给敌人以沉重的打击，方能真正击退敌人。为此，袁崇焕衣不解甲，将众将和府衙大小官吏悉数召来，共商大计。
大家七嘴八舌，一致认为从快从重打击敌人的最有效方法莫过于擒贼先擒王，利用红夷大炮能远射、威力大的特点，认准努尔哈赤，一炮轰毙他！但怎样才能认出努尔哈赤呢？说来努尔哈赤虽已建国号为“大金”，自称罕王，但督战时并不身穿显眼的明黄龙袍，依旧穿着与普通战将无二的盔甲战袍，况且满洲士兵都是前脑门剃得精光、脑后拖一根辫子，模样差不多，极难辨认！
一时间，大家都沉默了。忽然，一员大将高叫道：“听说努尔哈赤手下有个第一谋士叫范文程，此人本是辽东汉民，大明的秀才，可他却主动投奔满洲，为虎作伥，为努尔哈赤屡献奇计。努尔哈赤对他言听计从，极是敬重，口称‘范先生’，和他形影不离。听说范文程至今仍是秀才衣着，也不曾剃发留辫，若是能认出范文程，则努尔哈赤定在他附近，一炮打去，兴许能打中努尔哈赤！”
这倒不失是一个好办法！大家又热烈议论起来。坐在袁崇焕身边的参议佥事章永一指坐在最末位的一个书生道：“顾子桢不是范文程的表弟吗？明天让他到城墙上去认一认范文程！”
顾子桢一时窘得脸通红。这顾子桢年纪三十来岁，是辽东有名的丹青高手，尤善摹绘人貌，只要与人有一面之识，便能闭眼将此人的相貌栩栩如生绘画出来，人称“小画圣”。他虽与范文程是表兄弟，却颇识大义，有一腔报国忠心，与范文程分道扬镳后，听说袁崇焕爱才，便投笔从戎，来到袁崇焕军营中当了一名负责画地形舆图的文书。他将辽东地形做成沙盘，使袁崇焕很快熟悉了辽东地形，为上次葫芦峪设伏歼敌立下了功劳。顾子桢不无遗憾地道：“今天我一直在城墙上四处奔跑，东西南北各处都去了，就是想找到那认贼作父的范文程，让炮手轰毙他，可惜没有发现他的踪影！”
袁崇焕点点头，一声轻叹道：“实不相瞒，据咱们的密探所报，此次范文程真的没有随努尔哈赤来宁远。早些天，蒙古科尔沁部的酋长鄂巴洪台吉勾结满洲，共抗我大明，派使臣去盛京与努尔哈赤会盟，由于需要一个精通汉、满、蒙三族文字的人主持仪式并交换盟书，努尔哈赤便将范文程留在了盛京。”
这下众人都又沉默了，再也议不出个子丑寅卯。袁崇焕只得挥挥手令众人回去休息。顾子桢却等众人退走后，磨磨蹭蹭来到袁崇焕身边，悄声道：“袁大人，幸亏此次范文程不在努尔哈赤身边，小生倒有一计，可让炮手认出努尔哈赤！”说着附在袁崇焕耳边，如此这般一番。袁崇焕听了，不由眼一亮：“好计好计！”但随又连连摇头道，“你一介书生，深入虎穴，太危险了，只怕稍有差池，连性命也要搭上呢！还是算了吧。”
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