大法师正在述楞严经。不过片刻，苏世独便没耐心听了，说要去后头的东湖边走一圈。
寺院后山之下连着东湖，一望无际，夏秋时湖水漫涨，鸥雁往来，景色如画。如今虽入冬，也有一番别致景象。因护国寺是皇家“大道场”，皇帝谒陵归来，有时在此驻跸一夜，所以湖东建了座不大的行宫，连带着便连东湖也成禁地，并不对外人开放。
徐若麟知道她坐不住，招手叫近旁的知客僧领路。苏世独便拖青莺一道离开了。只剩他夫妇二人带着果儿。
徐若麟方才来时，一路便遇到不少熟人。此刻坐定，不时有人来包厢外问谒，不胜烦扰。一堂完后，徐若麟便携初念和果儿离开，打算也去东湖边逛一圈。
金陵的这一个初冬，并不十分冷。一家三口徐徐行至后山。空气微寒而清新。宽敞的石阶路上，落满了金黄枯叶，踩踏上去窸窣有声。面前不时会遇到一两个身穿灰色僧衣的小和尚挥帚扫径。果儿走得累了，徐若麟便负她在背上。初念行他身侧，两人有一句没一句地闲谈。
“这一回你动作倒紧，”初念想了起来，看了身侧的丈夫一眼，道，“我原本怕你忘记，还想提醒你来着，没想到公公昨日便回了。四妹妹的这桩婚事，想来应是结不成了。”
徐若麟笑道：“夫人有命，安敢不速？”他是初念提这事过后，次日便派人送信给他父亲的。
初念一笑，“公公平日虽有些不近人情，这事倒还上心。昨晚上你去见他了？他和你说了什么？”
徐若麟看她一眼，略一停顿，随即笑道，“没什么。不过说了几句朝廷当下的事而已。”
初念晓得他父子二人关系一般。方才问那话，不过是随口而发。见他似乎不愿提，也未追问，笑笑便过去了。她却不知道，其实当时自己公公和丈夫说过的话，除了“几句朝廷时政”，还另有一事，只不过徐若麟不大想在她面前提罢了。
昨晚上徐若麟回府，晓得自己父亲也在后，于情于理，自然过去探望。
这一对父子，从前关系便冷淡，自从嘉庚乱中有过那样一场见血对决，即便到了此刻，虽时过境迁，当时也算身不由己，但相对面时，难免也仍余尴尬，所以话更少。徐若麟不过礼节性地问了两句安，又谢过他对自己请托之事的回应，就要告退时，被魏国公叫住。
“若麟，先前在云南时，我见那里局势颇有些微妙。表面不惊，内里恐怕早已波澜暗起。孟州顾天雄此人，与云总督李若松生仇，如今的万岁，又对他向来忌惮，我怕他迟早会生变。你是天子近臣，在朝中可有听闻此事？”
大楚自太祖起，为安定边境，在云南便先后任命了百余位土司官。因当地民族众多互不统属，故大云南土司官各自所辖之地，便如小王国。其中势力大者，除了徐若麟外祖，庆州的泰布答土司外，最有名的，当数方才魏国公所提的孟州顾天雄。此人是孟州世袭土司，顾氏地方政权的第十代统治者。德和二十一年时，顾氏因税赋问题，与当时的云南总督李若松起怨，冲突中次子丧生。盛怒之下，发兵征讨李若松，袭击余庆、大乎等地，朝廷哗然。后被身边幕僚劝阻，退兵乞罪，又向朝廷纳银四万两和百年的大木美材一百棵赎罪。当时顺宗身体衰老精力不济，无心于此，见他主动认罪，令其将长子送入京为人质。过两年，顾天雄买通顺宗身边的太监说情，将儿子放了回去，事情也就这么不了了之了。
赵琚登皇位之后，横在他心头的心病不少。侄儿赵勘的余党及传说中破城日被置换逃生的皇太孙、北方的北宂和赤麻人，南方的，便数这孟州的顾天雄了。
“若麟，顾氏便如云南土皇，今上忌惮。以他性格，岂能长久容他？一旦生变，到时你外祖所在的庆州便成战略要地，位置攸关。且便是为笼络边族人心，朝廷也会有所动作。我听说，此次礼部负责攘选后宫，阿令也名列其中？”
阿令是徐若麟舅父的女儿，即他的表妹，正式的号为连城公主。小他七岁，如今正二十。她生得极美，肌莹白为番女冠，号玉观音。又多才，蛮靴袖箭。四年前，徐若麟二十三岁时，曾为庆外祖六十寿，专程从燕京赶到云南。当时十六岁的阿令为庆贺外祖寿辰，着广袖衣，舞剑大庭，神光灿然，见者心醉，一时倾动左右。
“这是好事。”
徐若麟却似乎不大愿意提这，只随口敷衍了句。
“为父在土司部时，阿令服侍周到，又数次向我问及你的情况。为父深受感动。她想来不日便会抵京，到时你去接她，入宫之前安排她住这里，你夫妇二人好生款待，勿要叫她离乡心凄。”
老土司因当年旧事，对徐耀祖向来没什么好声气。只碍于他的身份，又不想拂了外孙的面子，这才勉强接待。徐耀祖当时可算真正的人离乡贱，遇到阿令对自己如此嘘寒问暖，虽不过第一次见这“妻”家小舅子的女儿，印象自然极好，这才特意要在儿子面前提醒一声。
……
“你在想什么？”
初念见徐若麟半晌没出声，视线落在地上，看他一眼，奇怪地问道。
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